– Может, сенатор или его советники предложит иные гарантии нашей безопасности? – спросил пришелец.

– Честное слово… – начал сенатор, но существо тут же прервало его.

– Ваше слово ничего не стоит, и даже вы это понимаете. – В настоящий момент огромный космический флот находится в пределах Ромба Вардена. В самый канун переговоров вы запустили в Ромб четыре разведывательных зонда. Вот цена вашему слову, сенатор.

Члены Совета на мгновение оцепенели, после чего принялись оживленно перешептываться. Через некоторое время Людж, казалось, сумел овладеть собой и повернулся к камере.

– Вы не против небольшого перерыва для обсуждения альтернативных предложений? – поинтересовался он. Морах огляделся.

– Есть возражения? – спросил он. – Сколько вам нужно времени, сенатор?

– Часа два.

– Представители? Директор? Властители?

– Пусть посовещаются, – прорычал Лару. – Это будет очень весело.

– Хорошо. Объявляется двухчасовой перерыв. Следующее заседание в 12.30 Фундаментального времени.

Экраны вспыхнули и погасли, и все слегка расслабились. И Упсир, и Лару, похоже, были удовлетворены ходом переговоров. Кобе оставался таким же невозмутимым, как и Морах. Властитель Харона взглянул на агента и Думониса.

– Ну как? Вы по-прежнему считаете, что можно достичь какого-либо соглашения?

– Сомневаюсь. Нет – если не произойдет нечто экстраординарное. А как думаете вы. Морах? Они образумятся или попрут напролом?

– Смысл игры они поняли, а что будет дальше – одному Богу известно. То, что они согласились на переговоры, это уже достижение.

Агент встал из-за стола:

– Мне нужно связаться с руководством. Разумеется, ему не поверили. С самого начала он недоумевал, почему к его докладам относятся, как к евангельским откровениям. Конечно, его поддерживал компьютер, и эксперты федерации тоже подтверждали его выводы. Но что они никак не могли принять, так это утверждения о превосходстве Альтавар в военном отношении. В технологии – еще куда ни шло, но ни в коем случае не в огневой силе и не в общей военной мощи.

– И что же вы собираетесь предложить? – спросил агент. – Они не станут пересматривать свою позицию, а она неприемлема для нас.

– Мы уже пошли на все мыслимые уступки, – ответил сенатор Людж. – Разумеется, Упсир подозревает, что мы не согласимся отдать Ромб Альтавару – по их собственному признанию, они подняли неприкрытый мятеж. Я содрогаюсь при одной мысли об этом желе со щупальцами. Но, к сожалению, нам больше нечего им предложить. Увы, этот червяк заткнул нас за пояс. В такой ситуации можно считаться только с реальной силой. Ты считаешь, что им ничего не стоит разбить нас, никаких подтверждений этому нет. Единственный способ удостовериться – это разведка боем.

Человек тяжело вздохнул:

– Я долго раздумывал над таким вариантом, и теперь категорически против. У меня сильнейшее предчувствие, что Альтавар – а вместе с ним и Морах – только посмеется над нами.

– Блеф. Прежде всего скажи: где их флот? Даже если Ромб Вардена в самом деле великолепно подготовлен к войне, вся его мощь носит исключительно оборонительный характер. Их корабли будут здесь не раньше, чем через несколько недель, а то и месяцев. Они крайне заинтересованы в Ромбе, и, значит, удар следует нанести именно туда. Это либо спровоцирует их на ответные действия, либо заставит отказаться от блефа. В любом случае необходимо узнать, с кем мы имеем дело.

– Но если вы и впрямь решитесь атаковать Ромб Вардена, то лишитесь единственного козыря, – заметил агент.

– Мы атакуем не всю систему, а только одну планету. Это будет демонстрация силы, и они либо будут вынуждены раскрыть свой потенциал, либо столкнутся с перспективой потерять и остальные три планеты. В худшем случае погибнет лишь четвертая часть тех "яиц", которую они прячут на Ромбе. Если они действительно могли уничтожить нас, то почему не сделали это сразу, когда мы были не готовы. Тот факт, что они воздерживаются от конкретных действий, только укрепляет нашу уверенность.

Агент с сожалением покачал головой:

– Я так и знал, что в конце концов вы это скажете, однако надеялся, что худшего удастся избежать. Вы сами ставите себя в безвыходное положение, и теперь я бессилен. – Он помолчал. – Вашей первой целью станет Медуза, не так ли?

Людж удивленно взглянул на него:

– Да. Население невелико, промышленность развита, и, кроме того, это единственная планета, где наверняка существует колония Альтавара. Уничтожить Медузу – значит, уничтожить индустриальный потенциал Альтавара. Остальные планеты не смогут самостоятельно наладить полный производственный цикл.

– Я должен узнать детали, – мягко произнес агент.

– Вам эта ошибка обойдется гораздо дороже, нежели нам, – повторил Альтавар членам Совета. – Ну что же, наверное, это судьба. Но не надейтесь, что все ограничится лишь демонстрацией силы. Если планета, входящая в состав Ромба Вардена, будет уничтожена, мы доведем начатое вами до логического завершения.

– Вы предлагали положиться на вашу честность и добропорядочность, но ничем не подтвердили свои слова, – возразил агент, пытаясь избежать того, что ему самому уже начинало казаться неизбежным. – По вашим словам, у нас больше сходства, чем различий. В таком случае вы должны понимать, что цивилизация, включающая в себя девять сотен планет, не может капитулировать из-за пустых угроз.

– Конечно, – согласился директор Суг, и интонации звукосинтезатора донесли нескрываемую печаль и сожаление. – Именно поэтому мы стараемся не тратить времени на разговоры и сразу наносить противнику сокрушительный удар. Такая тактика гораздо дешевле, а результат – тот же.

– Почему же вы на сей раз нарушили свои правила? – быстро переспросил сенатор Людж, пытаясь отыграть очко.

– А как бы вы повели себя на нашем месте, обнаружив хотя бы пятипроцентную вероятность избежать столкновения? – спросил Альтавар. – Мы решили использовать этот шанс, но, к сожалению, допустили ошибку, и теперь прольются реки крови – хотя мы и не жалеем о предпринятой попытке.

– Извините, – голос сенатора Людж был далек от искреннего раскаяния, – но мы не можем принять всерьез ваше суесловие. Если вы защитите ту планету Ромба, которую мы собираемся атаковать, – мы вам поверим. Если же нет, поскорее соглашайтесь с нашими предложениями – пока мы не передумали.

В разговор вмешался взволнованный Морах.

– Сколько времени до атаки? – спросил он. – Альтавару необходимо разобраться в сути дела.

Представители Конфедерации посовещались. Вполне возможно, что Альтавару действительно требовалось время, чтобы уяснить проблему. К тому же его коммуникационные системы могли действовать с задержкой.

– С 24.00 мы даем вам семь суток на размышление, – ответил сенатор Людж. – После этого вопрос либо будет урегулирован дипломатическим путем, либо наш флот получит приказ действовать – вплоть до тех пор, пока в сражение не вступит Альтавар. Этот канал связи останется открытым, и через нашего агента вы в любой момент сможете связаться с нами.

– Семь дней! – прогремел Морах, вставая. – Но мы же не в состоянии за неделю эвакуировать целую планету! Даже весь флот Ромба Вардена, включая герметичные грузовые контейнеры, не может перевезти и десятой доли населения самой маленькой планеты!

Людж возражать не стал.

– Это будет демонстрация силы, а не Варфоломеевская ночь. К Четырем Властителям у нас накопилось немало претензий, но мы не хотим невинных жертв. Мы все продумали, как только флот получил приказ отправиться к Ромбу. В настоящий момент у нас имеется шестнадцать грузовых кораблей, каждый из которых способен взять на борт до двадцати тысяч человек и за один-два часа перебросить их с одной планеты на другую. Если эвакуировать только людей, то каждый корабль сможет совершать до четырех рейсов в сутки, считая время на погрузочно-разгрузочные работы. Все корабли беспилотные, а непосредственный контроль осуществит ваш представитель. Несколько часов спустя корабли прибудут на орбиту Медузы – если только Альтавар не уничтожит их по дороге. Если вы начнете немедленно и подключите к ней свой собственный флот, то в указанный срок эвакуируете всю планету.